Любую сложную систему практически невозможно описать точно и детально. Основная трудность заключается в нахождении компромисса между простотой и обозримостью описания и необходимостью учета многочисленных характеристик системы. Выход из этого положения дает иерархический принцип описания систем. Следует подчеркнуть, что этот иерархический принцип описания системы непосредственно не связан и не вытекает из иерархического принципа построения систем.

Иерархический принцип описания заключается в том, что система задается семейством моделей, каждая из которых описывает поведение или цели системы с какой-либо одной стороны, с позиций одного из наблюдателей или с определенного уровня абстрагирования. Для каждого уровня существует ряд характерных особенностей: переменных, законов и принципов, с помощью которых описывается поведение системы.

Описание систем включает в себя следующие этапы:

1. определение системы, выделение системы из внешней среды, определение границ системы;
2. определение входов и выходов системы;
3. описание структуры, выделение элементов системы;
4. описание свойств элементов, входящих в систему;
5. описание взаимосвязей между элементами и подсистемами.